Histoire du Panama

L'isthme avant le canal : Racines précolombiennes

Longtemps avant de devenir un carrefour du commerce mondial, le Panama était un pont terrestre d'une immense importance. Cet étroit isthme a façonné l'histoire des Amériques, accueillant une riche mosaïque de cultures qui ont prospéré pendant des millénaires avant l'arrivée des Européens. Au cours de votre voyage, vous rencontrerez l'héritage vivant de ces peuples, en particulier les communautés Guna et Emberá, dont les traditions perdurent.

Un pont entre les continents

• L'isthme de Panama fut la masse terrestre critique qui se forma durant l'époque pliocène, permettant le Grand échange américain. Cet événement monumental permit aux espèces animales de migrer entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, et plus tard, offrit le corridor aux premiers colons humains pour peupler le continent sud.

• Les preuves archéologiques indiquent une longue histoire de peuplement humain. Des sites tels que Monagrillo révèlent certaines des poteries les plus anciennes du Nouveau Monde, datant de plus de 4 500 ans, indiquant la présence de communautés agricoles précoces et sédentaires qui maîtrisaient les ressources de l'isthme.

Les chefferies (Cacicazgos)

• À l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle, le Panama n'était pas une nature sauvage vide, mais une mosaïque de sociétés sophistiquées. Il était habité par des dizaines de groupes autochtones distincts organisés en chefferies, ou cacicazgos, chacun avec sa propre langue et son propre territoire.

• Ces sociétés se caractérisaient par des structures sociales complexes et de vastes réseaux commerciaux qui s'étendaient à travers l'isthme et au-delà. Leur artisanat était exceptionnel, en particulier leur travail de l'or complexe (huacas) et leur poterie détaillée, qui servaient à la fois des fins cérémonielles et pratiques.

• Bien que nombre de ces groupes aient disparu suite aux conquêtes et aux maladies, plusieurs ont préservé leur autonomie culturelle. Aujourd'hui, les Guna (Kuna), qui gouvernent les îles San Blas (Guna Yala), les Ngäbe-Buglé des hautes terres occidentales, et les Emberá de la forêt tropicale du Darién constituent des parties vibrantes et vitales de l'identité nationale du Panama.

La Couronne Espagnole : Carrefour du Nouveau Monde

La géographie du Panama le destinait à être le cœur du réseau logistique de l'Empire espagnol. La colonie est devenue le lien vital entre les richesses du Pacifique et les flottes de trésors de l'Atlantique, une histoire gravée dans les ruines de pierre et les ports fortifiés que vous explorerez.

Découverte et Conquête

• Le premier Européen à avoir vu la côte caraïbe du Panama fut l'explorateur espagnol Rodrigo de Bastidas en 1501. Ce premier contact prépara le terrain pour une exploration plus approfondie de l'isthme prometteur.

• Le moment décisif arriva en 1513 lorsque Vasco Núñez de Balboa, guidé par des alliés indigènes, traversa la jungle dense et devint le premier Européen à apercevoir l'océan Pacifique depuis le Nouveau Monde, le revendiquant pour la Couronne espagnole.

Le sentier de l'or (Camino de Cruces & Camino Real)

• En 1519, les Espagnols établirent Panama sur la côte Pacifique, le premier établissement européen permanent dans la région. Les ruines de cette ville d'origine, connue aujourd'hui sous le nom de Panama Viejo, témoignent puissamment de sa gloire passée et de sa fin violente.

• Pendant plus d'un siècle, le Panama a servi de point de transit principal pour les vastes fortunes d'argent et d'or extraites du Pérou. Le trésor était transporté par voie terrestre via les légendaires Camino Real et Camino de Cruces vers des ports des Caraïbes tels que Nombre de Dios et, plus tard, le Portobelo, fortement fortifié.

• Cette immense richesse attira les corsaires les plus notoires d'Angleterre. Sir Francis Drake pilla à plusieurs reprises les navires et les colonies panaméennes, tandis que le flibustier Henry Morgan mena une dévastatrice attaque terrestre en 1671, pillant et incendiant Panama Viejo jusqu'aux fondations.

Le Déménagement à Casco Viejo

• Suite au raid catastrophique de Morgan, les Espagnols ont jugé que la ville d'origine était indéfendable. Ils se sont relocalisés à plusieurs kilomètres plus loin sur la côte, sur une péninsule rocheuse plus facile à protéger.

• Cette nouvelle ville, que vous connaîtrez sous le nom de Casco Viejo, a été construite comme une forteresse. Entourée de remparts marins épais et stratégiquement conçue avec une grille de rues étroites, elle était destinée à repousser les futures attaques. Aujourd'hui, son architecture coloniale restaurée et ses places historiques sont le cœur de la vie culturelle de Panama City.

Indépendance et Union avec la Colombie

Après des siècles sous domination espagnole, le chemin de Panama vers la souveraineté fut graduel. Son indépendance initiale ne mena pas à la nation mais à la province d'une plus grande république sud-américaine, une période qui alimenterait finalement le désir d'autodétermination.

Rupture d'Espagne

• Alors que l'Empire espagnol s'affaiblissait, le Panama déclara son indépendance en 1821. La rupture s'est faite sans la violence généralisée observée dans d'autres colonies, largement grâce aux manœuvres politiques de l'élite créole.

• Craignant d'être trop petites pour survivre seules, les dirigeants du Panama ont volontairement rejoint la nouvelle fédération de Gran Colombia de Simón Bolívar, qui comprenait également les actuelles Colombie, Venezuela et Équateur.

La Province Oubliée

• Au cours d'une grande partie du XIXe siècle, le Panama fut une province éloignée et souvent négligée, gouvernée depuis la lointaine Bogota. L'isthme sombra dans le déclin économique à mesure que les routes commerciales mondiales se déplaçaient.

• Tout a changé avec la ruée vers l'or en Californie en 1849. L'isthme est redevenu la route la plus rapide entre les côtes est et ouest des États-Unis. Cet essor a entraîné la construction du chemin de fer du Panama, le premier chemin de fer transcontinental du monde, rétablissant ainsi le Panama comme une artère essentielle du commerce mondial.

Le Canal : Un Rêve Forgé dans l'Acier et le Sacrifice

L'idée d'un canal traversant le Panama remonte à des siècles, mais sa réalisation au début du XXe siècle fut une saga d'ambition, d'échec et de puissance géopolitique. L'histoire de sa construction est visible partout, du canal lui-même aux cimetières paisibles et aux anciens bâtiments administratifs qui parsèment l'ancienne Zone du canal.

L'essai français

• Dans les années 1880, tout juste sorti de son succès avec le canal de Suez, le diplomate français Ferdinand de Lesseps lança un projet ambitieux de construction d'un canal au niveau de la mer au Panama. L'effort a été entravé dès le départ.

• Les ingénieurs n'étaient pas préparés aux pluies torrentielles, au sol instable et à la jungle dense. Pire encore, les maladies tropicales, en particulier le paludisme et la fièvre jaune, ont dévasté la main-d'œuvre, faisant environ 20 000 morts. Le projet s'est finalement effondré dans une tempête de faillite et de scandale.

Intervention américaine et souveraineté panaméenne

• Les États-Unis, sous la vision expansionniste du président Theodore Roosevelt, considéraient le canal comme un impératif stratégique. Lorsque le gouvernement colombien rejeta un traité accordant aux États-Unis des droits sur le canal, Roosevelt choisit une autre voie.

• Les États-Unis ont soutenu un mouvement séparatiste au Panama, qui a déclaré son indépendance de la Colombie en 1903. Le traité Hay-Bunau-Varilla qui s'ensuivit a accordé aux États-Unis le droit de construire le canal et de contrôler une large bande de territoire « à perpétuité ».

• L'effort de construction américain (1904-1914) a réussi là où les Français avaient échoué. La victoire fut double : d'abord, une victoire médicale, le Dr William Gorgas ayant éradiqué les moustiques porteurs de la fièvre jaune et du paludisme ; et ensuite, une victoire d'ingénierie, avec la création d'un système révolutionnaire d'écluses et l'excavation monumentale du Culebra Cut.

Le 20e siècle : Vivre avec le canal

L'ouverture du canal de Panama fut un triomphe de l'ingénierie, mais elle créa une réalité politique complexe. Pendant la majeure partie du XXe siècle, l'histoire du Panama fut définie par sa relation avec les États-Unis et sa lutte pour parvenir à une souveraineté complète sur son propre territoire.

La Zone du Canal : Un Pays dans un Pays

• Le traité de 1903 a établi la Zone du canal de Panama, un territoire de 10 miles de large et de 553 miles carrés administré entièrement par les États-Unis. Cette zone, avec sa propre police, ses propres tribunaux et son propre gouvernement, a effectivement divisé le Panama en deux et est devenue une source de friction croissante.

• Tout au long du siècle, le nationalisme panaméen s'est accru, alimenté par le ressentiment face à la clause « perpétuelle » du traité et la disparité visible entre les « Zonians » américains et la population panaméenne générale.

• Les tensions ont éclaté le 9 janvier 1964, lorsque des étudiants panaméens tentant de hisser leur drapeau dans la Zone ont été accueillis par la force. Les émeutes qui ont suivi, aujourd'hui commémorées comme le Jour des Martyrs, ont fait plus de 20 morts panaméens et sont devenues un catalyseur essentiel pour la renégociation des traités.

Reconquérir la souveraineté : Torrijos et Carter

• Le général Omar Torrijos, qui est arrivé au pouvoir en 1968, a fait de la poursuite d'un nouveau traité sur le canal la pierre angulaire de son règne, ralliant le soutien international à la cause du Panama.

• Ses efforts ont abouti en 1977 à la signature des traités Torrijos-Carter avec le président américain Jimmy Carter. Ces accords historiques ont aboli la Zone du canal et ont établi un calendrier clair pour le transfert complet du canal sous contrôle panaméen d'ici la fin du siècle.

L'ère Noriega et l'invasion américaine

• Suite au décès de Torrijos, le Panama est tombé sous la dictature militaire de facto de Manuel Noriega. Son régime est devenu de plus en plus corrompu et impliqué dans le trafic international de drogue.

• En décembre 1989, les relations avec les États-Unis se sont détériorées au point que le président George H.W. Bush a lancé l'Opération Just Cause. L'armée américaine a envahi le Panama, déposant Noriega et mettant fin à son règne.

Moderne Panama : Une Nation en Contrôle

Les événements tumultueux du XXe siècle ont jeté les bases de la nation prospère et souveraine que vous voyez aujourd'hui. Ayant pris le contrôle total de son plus grand atout, le Panama s'est assuré une place sur la scène mondiale, façonnant ainsi son propre destin.

La passation et au-delà

• À midi le 31 décembre 1999, un moment historique est arrivé : le Panama a officiellement pris le contrôle total du canal de Panama. Cet événement n'était pas seulement un transfert de propriété, mais la réalisation d'une aspiration nationale séculaire.

• Le transfert a inauguré une ère de croissance économique sans précédent. Avec les revenus du canal alimentant désormais le trésor national, Panama City s'est transformée en un centre brillant de la finance et du commerce internationaux, comme en témoigne son paysage urbain spectaculaire.

L'expansion du canal

• Démontrant sa capacité à gérer et moderniser la voie navigable, le Panama a entrepris un vaste projet d'expansion du canal, achevé en 2016. Un nouvel ensemble d'écluses plus grand a été construit pour accueillir les énormes porte-conteneurs « Neopanamax » qui dominent désormais le transport maritime mondial.