Meilleurs endroits à visiter dans le nord-ouest de l'Argentine (Catamarca, Salta, Jujuy)

Comprendre le Nord-Ouest Argentin : Plus qu'un simple paysage

Le charme du NOA (Noroeste Argentino)

Souvent appelée simplement le NOA (Noroeste Argentino), cette région est à des années-lumière des rues d'influence européenne de Buenos Aires et des vastes plaines de la pampa. C'est une terre de profonds contrastes, où la terre révèle son histoire en couches de roches colorées. En quelques heures, vous pouvez passer des forêts tropicales humides et verdoyantes des Yungas à la beauté austère et ensoleillée des déserts de haute altitude, en traversant des canyons spectaculaires sculptés par d'anciennes rivières.

Mais le NOA est plus que sa géologie époustouflante. C'est le cœur culturel de l'Argentine, un lieu où persistent des traditions profondément enracinées. L'influence des civilisations pré-incas et andines est palpable dans la musique, la cuisine, les textiles et l'esprit résilient des communautés locales. Cet héritage indigène se superpose à une riche histoire coloniale, visible dans les églises blanchies à la chaux et les places élégantes de ses villes. Ce mélange unique fait du NOA une destination qui séduit tous les types de voyageurs, de ceux qui recherchent un road trip pittoresque à travers les régions viticoles aux explorateurs intrépides prêts à gravir certains des volcans les plus hauts de la planète.

Les Trois Provinces en un coup d'œil

Bien que souvent regroupées, les trois provinces principales de la NOA offrent chacune un caractère distinct et un ensemble d'expériences.

• Salta : Affectueusement surnommée « La Linda » (La Belle), Salta est le point d'entrée le plus développé et le plus courant pour les voyageurs. Sa capitale abrite l'une des architectures coloniales les mieux préservées du pays. De là, des routes mènent au sud vers la région viticole d'altitude de renommée mondiale de Cafayate et à l'ouest à travers des paysages emblématiques de cactus géants et de formations rocheuses de couleur rouille.
• Jujuy : Située au nord de Salta, Jujuy est l'épicentre de la culture andine en Argentine. Elle abrite la Quebrada de Humahuaca, une magnifique vallée montagneuse classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est ici que vous trouverez les montagnes aux couleurs arc-en-ciel célèbres sur les cartes postales et des villages qui semblent accrochés aux flancs des collines vibrantes.
• Catamarca : La frontière sauvage et non découverte du NOA. Catamarca est pour le véritable aventurier. C'est une terre reculée et peu peuplée d'une échelle immense, définie par des volcans géants, des champs surréalistes de pierre ponce blanche et une beauté austère et silencieuse que l'on trouve au cœur de la Puna d'altitude. Elle promet une expédition plutôt qu'une simple visite.

Salta Province : Charme colonial et panoramas d'un autre monde

Affectueusement surnommée « Salta la Linda » (Salta la Belle), cette province est le point d'entrée le plus connu et le plus accessible du Nord-Ouest argentin. Elle offre un mélange parfait de culture urbaine sophistiquée, de viticulture de classe mondiale et de certaines des formations géologiques les plus emblématiques du pays. De sa capitale vibrante au plateau reculé d'altitude, Salta offre une introduction complète et inoubliable à la région.

Salta Ville : Le Camp de Base Idéal

Avec son architecture coloniale remarquablement bien préservée et son atmosphère animée, Salta est bien plus qu'un simple point de départ, c'est une destination à part entière. Passez quelques jours à vous acclimater et à vous imprégner de la culture locale avant de partir à la découverte des paysages plus sauvages.

• Plaza 9 de Julio : Le cœur de la ville, cette belle place est bordée par la cathédrale de Salta aux teintes rosées, l'élégant Cabildo (ancien hôtel de ville) et de nombreux cafés sous de gracieuses arcades. C'est l'endroit idéal pour commencer vos explorations.
• MAAM (Musée d'Archéologie de Haute Montagne) : Ce musée de renommée mondiale offre un aperçu profond et émouvant de la culture Inca. Il abrite les célèbres Enfants de Llullaillaco, trois enfants Incas découverts congelés au sommet d'un volcan, qui faisaient partie d'un rituel religieux il y a plus de 500 ans. Leur conservation est stupéfiante et offre un lien puissant avec le passé préhispanique de la région.
• Télésiège San Bernardo : Pour les meilleures vues de la ville et de la vallée de Lerma environnante, prenez le téléphérique jusqu'au sommet du Cerro San Bernardo. C'est une façon fantastique de vous repérer et d'apprécier l'agencement de la ville.
• Découvrez une Peña : C'est un incontournable pour un véritable aperçu de la culture salteña. Une peña est un restaurant traditionnel où des musiciens locaux jouent de la musique folklorique (folklore) tout au long de la soirée. Ce n'est pas un spectacle pour touristes, mais une expression vivante et authentique de l'identité locale. Attendez-vous à de délicieux plats régionaux comme des empanadas et des humitas, à du vin local en abondance, et à une atmosphère remplie de musique passionnée et d'esprit communautaire.

Les vallées de Calchaquí (Sud) : Vin et canyons

En direction du sud depuis la ville de Salta, vous entrez dans un monde de vallées baignées de soleil, de formations rocheuses originales et de vignobles d'altitude. Ce circuit est l'un des road trips les plus célèbres d'Argentine.

Cafayate

Niché au cœur des vallées, Cafayate est l'épicentre de la production de vin de haute altitude. Le terroir unique de la région, avec son climat sec et ses importantes fluctuations de température, est idéal pour produire des vins aromatiques et complexes. Il est particulièrement célèbre pour le Torrontés, un vin blanc vif et floral qui est le cépage blanc signature de l'Argentine. De nombreux établissements vinicoles sont accessibles à pied ou à vélo depuis la charmante place centrale de la ville. Parmi les bodegas notables à visiter, citons :

• Bodega El Esteco : Un domaine historique à l'architecture coloniale magnifique et aux vins premium.
• Piattelli Vineyards : Connu pour son magnifique établissement moderne et son restaurant offrant des vues panoramiques sur les vignobles.
• Finca Las Nubes: Un vignoble plus petit, familial, offrant une expérience de dégustation plus intime avec des vues incroyables depuis son emplacement à flanc de colline.

Si vous prévoyez un voyage dans cette partie de l'Argentine, consultez notre guide des raisons de visiter l'Argentine pour plus d'inspiration.

Ravine des Coquillages

La route le long de Ruta 68 reliant Cafayate et Salta est une destination en soi. La Quebrada de las Conchas (Gorge des Coquillages) est une réserve naturelle où le vent et l'eau ont sculpté le grès rouge profond en une série de formations spectaculaires. Veillez à prévoir suffisamment de temps pour vous arrêter et explorer ces merveilles géologiques clés :

• Amphithéâtre : Une chambre acoustique imposante, formée naturellement et sculptée dans la roche.
• Garganta del Diablo (La Gorge du Diable) : Un canyon étroit et puissant dans lequel vous pouvez entrer.
• Los Castillos (Les Châteaux) : formations de roche rouge qui ressemblent à des tours médiévales en ruine.

Cachi et la Ruta 40 (Ouest) : Un voyage à travers le temps

Ce trajet vous emmène du sol de la vallée luxuriante jusqu'à la beauté austère de la pré-Puna. La route est une aventure, gravissant la sinueuse route de la Cuesta del Obispo (Pente de l'Évêque), qui offre des vues à couper le souffle à chaque virage. Après le sommet, la route se redresse pour devenir la Recta Tin Tin, une portion de route incroyablement droite de 18 kilomètres construite sur un ancien chemin inca, traversant le Parque Nacional Los Cardones. Cette zone protégée abrite des milliers de cactus cardón imposants, dont certains sont centenaires, se dressant comme des sentinelles silencieuses sur fond de montagnes.

Votre destination est Cachi, une ville tranquille et magnifique qui semble parfaitement préservée dans le temps. Avec ses bâtiments en adobe blanchis à la chaux, ses rues pavées et son rythme de vie serein, c'est l'endroit idéal pour se déconnecter. La ville se dresse sur fond de Nevado de Cachi enneigé, créant une scène vraiment pittoresque.

Le Haut Puna : Aventure sur le Plateau Andin

Pour les plus aventureux, la Puna de Salta offre un paysage d'une échelle immense, de solitude et d'une beauté brute. C'est un désert de haute altitude avec des salines, des volcans et des bizarreries géologiques uniques.

Le principal centre de cette région est San Antonio de los Cobres, une ville minière accidentée perchée à plus de 3 700 mètres (12 300 pieds). La ville est l'arrêt le plus élevé sur la route du célèbre Tren a las Nubes (Train des Nuages), une merveille d'ingénierie qui culmine au vertigineux viaduc de La Polvorilla.

Plus loin dans la Puna se trouve Tolar Grande, un minuscule village qui sert de base pour explorer certains des paysages les plus surréalistes de la Terre, tels que la pyramide volcanique parfaite du Cono de Arita s'élevant d'un salar, et les Ojos de Mar, de petits bassins d'eau hypersaline abritant des micro-organismes anciens. Explorer cette région reculée est une entreprise sérieuse. Un véhicule 4x4, une planification logistique et l'expertise d'un guide local ne sont pas seulement recommandés, ils sont essentiels pour la sécurité et la navigation.

Jujuy Province : Les Couleurs des Andes

Quebrada de Humahuaca : Un voyage classé au patrimoine mondial de l'UNESCO

Stretching north from the provincial capital, the Quebrada de Humahuaca est l'âme culturelle et géologique de Jujuy. Cette étroite vallée montagneuse, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est une importante route commerciale depuis plus de 10 000 ans. Aujourd'hui, elle captive les visiteurs par ses formations rocheuses spectaculaires et multicolores et une série de villages historiques, chacun avec son propre caractère distinct.

Purmamarca

Niché au pied de l'emblématique Cerro de los Siete Colores (Colline aux sept couleurs), Purmamarca est souvent le premier arrêt mémorable pour les voyageurs entrant dans la Quebrada. La façade incroyablement striée de minéraux de la colline est une merveille géologique, avec des tons qui changent tout au long de la journée. Pour une expérience immersive, faites la promenade douce de 3 kilomètres le long du Paseo de los Colorados. Ce sentier serpente derrière le village, offrant des perspectives à couper le souffle sur les paysages montagneux rouges, ocres et violets qui entourent la ville.

Tilcara

Tilcara est la ville la plus animée et la plus bohème de la Quebrada, avec une place centrale animée, un fantastique marché artisanal et un grand choix de restaurants et de petits hôtels. Son principale attraction culturelle est le Pucará de Tilcara, une forteresse restaurée méticuleusement sur une colline pré-incaïque. Se promener parmi les murs de pierre et les habitations reconstruites offre non seulement un aperçu de l'histoire ancienne de la région, mais aussi des vues imprenables sur la vallée du Río Grande et les montagnes environnantes.

Humahuaca

En tant que plus grande ville et homonyme de la Quebrada, Humahuaca ressemble à une petite ville avec ses rues pavées, son église de l'époque coloniale et son impressionnant Monument aux Héros de l'Indépendance. Bien que la ville elle-même vaille la peine d'être explorée, elle sert de point de départ essentiel pour ce qui est sans doute le site le plus spectaculaire de la région : la Serranía de Hornocal. Connue sous le nom de Montagne aux 14 Couleurs, cette incroyable chaîne de formations calcaires révèle une vague dentelée de couleurs vibrantes. Pour la voir sous son meilleur jour, prévoyez votre visite en fin d'après-midi, lorsque le soleil est plus bas dans le ciel, illuminant pleinement la face de la montagne et rendant les couleurs intensément vives.

Salinas Grandes : Un Désert Blanc Éblouissant

À cheval sur la frontière entre Jujuy et Salta, à une altitude de plus de 3 400 mètres, les Salinas Grandes sont une vaste étendue de sel d'un blanc aveuglant. Cette immense étendue de croûtes de sel hexagonales crée un paysage surréaliste et désorientant qui s'étend jusqu'à l'horizon. Marcher sur les salines est une expérience inoubliable, offrant d'incroyables opportunités de photographie qui déforment la perspective. Des ouvriers locaux s'occupent de bassins rectangulaires, récoltant le sel selon une méthode traditionnelle que vous pouvez observer de près. L'accès aux salines est une aventure en soi, impliquant généralement une montée par la spectaculaire et sinueuse route de montagne de la Cuesta de Lipán, qui offre des vues imprenables alors qu'elle grimpe dans la Puna de haute altitude.

Les Yungas : Le Secret Vert Luxuriant de Jujuy

Dans un changement spectaculaire par rapport aux paysages arides et de haute altitude qui définissent la région, le bord oriental de Jujuy abrite les Yungas, une dense forêt tropicale humide subtropicale. Ce monde luxuriant et verdoyant offre une expérience complètement différente aux visiteurs. La destination principale ici est le Parque Nacional Calilegua, une zone protégée d'une biodiversité stupéfiante. C'est un paradis pour les ornithologues, avec des chances d'apercevoir des toucans, des colibris et des condors. Des sentiers de randonnée bien balisés serpentent à travers la végétation dense, offrant une chance de découvrir une zone climatique différente et de voir une faune unique, le tout dans la même province que la Puna aride.

Province de Catamarca : La Frontière Inexplorée

Si Salta est le cœur élégant et Jujuy l'âme culturelle, alors Catamarca est l'esprit sauvage et indompté du Nord-Ouest argentin. C'est la moins visitée et la plus reculée des trois provinces, une terre de superlatifs réservée aux voyageurs les plus aventureux. Ici, l'échelle des Andes est pleinement déployée, offrant des paysages si vastes et silencieux qu'ils semblent véritablement primordiaux.

Ruta de los Seismiles : Conduire parmi les géants

S'étirant vers l'ouest depuis la ville de Fiambalá en direction de la frontière chilienne, la Route Nationale 60 devient la légendaire Ruta de los Seismiles, ou « Route des Six Mille mètres ». C'est l'une des routes de haute altitude les plus spectaculaires de la planète, une route pavée qui serpente à travers un corridor des plus hauts volcans en dehors de l'Himalaya. Vous ne regardez pas seulement des montagnes ; vous conduisez parmi elles. Le voyage révèle une série de scènes époustouflantes, des eaux scintillantes et riches en minéraux de la Laguna Verde au panorama à couper le souffle d'un système de lacs turquoise depuis le point de vue connu sous le nom de Balcón del Pissis.

Il est essentiel de comprendre qu'il s'agit d'une expédition sérieuse en haute altitude, et non d'une simple promenade. Une planification adéquate est non négociable. Les conditions sont extrêmes, les services inexistants et l'altitude peut être dangereuse si elle n'est pas respectée. Pour entreprendre ce voyage en toute sécurité :

• Un véhicule 4×4 est obligatoire, non seulement pour ses capacités, mais aussi pour sa fiabilité et sa garde au sol sur les pistes secondaires comme celle menant au Balcón del Pissis.
• L'acclimatation est primordiale. Passez plusieurs jours à des altitudes progressivement plus élevées avant de tenter les cols les plus hauts.
• Voyager avec un guide local expérimenté est l'approche la plus recommandée. Il gère la logistique, comprend les conditions météorologiques et transporte le matériel d'urgence, y compris l'oxygène.

Antofagasta de la Sierra et la Puna

Au cœur de la Puna catamarquoise se trouve la petite ville d'Antofagasta de la Sierra, la base principale pour explorer les paysages les plus surréalistes de la région. C'est la porte d'entrée du Campo de Piedra Pómez, un champ d'une autre monde de pierre ponce blanche. Au fil des millénaires, les éruptions volcaniques ont déposé de vastes couches de cette roche légère et poreuse, que le vent implacable a depuis sculptée en un labyrinthe de formations bizarres et fluides. Marcher à travers ce paysage blanc et silencieux donne l'impression d'explorer la surface d'une autre planète.

À proximité, la vaste étendue du Salar d'Antofalla s'étend jusqu'à l'horizon, sous la garde du volcan Antofalla qui domine. Niché à son bord se trouve le minuscule village-oasis d'Antofalla, un témoignage remarquable de la résilience humaine dans l'un des environnements les plus secs et les plus isolés du monde.

Belén et Londres : Histoire et Artisanat

Alors que le haut Puna met en valeur la puissance brute de la nature, les vallées inférieures de Catamarca révèlent une profonde histoire humaine. Près de la petite ville de Londres, vous trouverez les ruines d'El Shincal de Quimivil. C'était l'un des centres administratifs et cérémoniels les plus importants de l'Empire Inca en Argentine, une capitale méridionale souvent appelée « Petit Cuzco ». Se promener parmi ses places et structures restaurées offre une connexion tangible avec le passé préhispanique de la région.

Cet héritage historique est directement tissé dans la culture locale. La ville voisine de Belén est réputée comme le « Berceau du Poncho », célébrée pour ses traditions textiles exceptionnelles. Ici, les artisans continuent de tisser des vêtements de haute qualité à partir de laine de vigogne et de lama en utilisant des techniques transmises de génération en génération. La visite d'un atelier de tissage offre un aperçu fascinant d'une culture vivante qui précède l'arrivée des Espagnols de plusieurs siècles.

Planifier votre aventure dans le nord-ouest de l'Argentine

Un voyage dans le nord-ouest de l'Argentine est un périple d'une échelle et d'une variété immenses, et un peu de prévoyance vous permettra de rendre votre expérience plus agréable et enrichissante. Du choix de la bonne saison à la décision de votre mode de transport, ces considérations pratiques sont essentielles pour découvrir le meilleur de Salta, Jujuy et Catamarca. Découvrez plus de raisons de visiter l'Argentine.

Meilleur moment pour visiter

Le climat de la région est largement défini par l'altitude et une saison sèche et humide distincte. Bien que les voyages soient possibles toute l'année, votre choix de période aura un impact significatif sur l'état des routes et l'accessibilité.

• D'avril à novembre (Automne, Hiver, Printemps) : C'est la saison sèche et largement considérée comme le meilleur moment pour visiter. Vous pouvez vous attendre à un ciel bleu clair fiable, des températures diurnes agréables parfaites pour l'exploration, et des routes dégagées. Soyez prêt pour des nuits froides, surtout dans la Puna de haute altitude où les températures descendent régulièrement en dessous de zéro.
• Décembre à mars (Été) : C'est la saison des pluies. Alors que les paysages éclatent de vie avec des nuances de vert, cette période apporte des défis. Les orages de l'après-midi sont fréquents, ce qui peut provoquer des crues soudaines et des inondations, entraînant des fermetures de routes fréquentes et imprévisibles (cortes de ruta). Les voyages nécessitent plus de flexibilité et un plan de secours.

Se déplacer dans la région

La manière dont vous choisirez de voyager définira la portée de votre aventure. La liberté de votre propre véhicule est inégalée, mais les transports en commun et les visites guidées sont d'excellentes alternatives pour certains itinéraires. Apprenez-en davantage sur les choses à faire et à ne pas faire en Patagonie pour vous préparer à des terrains variés.

• Rental Car: This offers the ultimate freedom to explore at your own pace and stop at every breathtaking viewpoint.
  • Une voiture standard est parfaitement adéquate pour les principaux circuits touristiques pavés, y compris le trajet de Salta à Cafayate via la Quebrada de las Conchas et la boucle principale à travers la Quebrada de Humahuaca à Jujuy.
  • Un camion pick-up 4×4 (camioneta) est fortement recommandé pour la route panoramique mais partiellement non pavée vers Cachi. Il est absolument essentiel pour toute exploration dans la haute Puna de Salta (par exemple, Tolar Grande) et pour toutes les routes d'altitude de Catamarca.
• Bus : Pour les voyageurs à petit budget, un réseau fiable de bus longue distance et locaux relie les principales villes et bourgades comme Salta, San Salvador de Jujuy, Cafayate, Purmamarca et Tilcara. C'est un moyen pratique de se déplacer entre les centres névralgiques, bien que vous manquiez de la flexibilité de vous arrêter aux points pittoresques en cours de route.
• Visites guidées : Opter pour une visite guidée est un choix fantastique et sans stress, surtout pour les destinations plus reculées et difficiles d'accès. Pour les expéditions dans la Puna de Salta ou de Catamarca, un guide local avec un 4x4 adapté n'est pas seulement un confort, mais un élément crucial pour la sécurité, la navigation et le soutien logistique.

Itinéraires types pour l'inspiration

Ces itinéraires sont des modèles pour vous aider à visualiser un voyage. N'hésitez pas à les adapter, à les ralentir ou à combiner des éléments pour correspondre à vos intérêts et à votre calendrier.

7 Jours Boucle Classique (Salta & Jujuy)

Cet itinéraire populaire couvre les points forts les plus emblématiques des deux provinces principales, offrant un aperçu fantastique de la diversité de la région.

• Jours 1-2 : Arrivée à Salta. Explorez le charme colonial de Salta City, visitez ses musées et profitez de la vue depuis le Cerro San Bernardo.
• Jour 3 : Conduisez vers le nord jusqu'à Jujuy. Installez-vous à Purmamarca et passez l'après-midi à parcourir le Paseo de los Colorados autour de la magnifique Colline aux Sept Couleurs.
• Jour 4 : Explorez la Quebrada de Humahuaca. Visitez la forteresse pré-inca à Tilcara et continuez vers la ville plus grande de Humahuaca.
• Jour 5 : Une journée épique en haute altitude. Dans l'après-midi, route vers la Serranía de Hornocal (Montagne aux 14 couleurs), puis passage du col de la Cuesta de Lipán jusqu'aux vastes salines de Salinas Grandes. Retour à Purmamarca.
• Jour 6 : Roulez vers le sud sur la légendaire Ruta 40. Traversez le Parc National Los Cardones et arrêtez-vous dans la magnifique ville blanchie à la chaux de Cachi avant de continuer vers le centre viticole de Cafayate.
• Jour 7 : Profitez d'une matinée de dégustation de vin à Cafayate. Retournez à Salta par la Ruta 68, en prenant le temps de vous arrêter aux formations rocheuses incroyables de la Quebrada de las Conchas.

14-Jour Itinéraire de l'Explorateur (Ajout de la Puna)

Avec deux semaines, vous pouvez découvrir la boucle classique à un rythme plus détendu et ajouter une véritable aventure hors des sentiers battus dans le désert de haute altitude.

• Suivez l'itinéraire de 7 jours mais ajoutez des nuits supplémentaires dans des lieux clés comme Tilcara ou Cachi pour explorer plus en profondeur.
• Intégrez une expédition guidée en 4×4 de 2 ou 3 jours depuis Salta vers la Puna. Ce voyage vous mènera à la ville minière reculée de San Antonio de los Cobres et aux paysages surréalistes entourant Tolar Grande, tels que le Cono de Arita et les Ojos de Mar.

3 semaines d'aventure ultime (incluant Catamarca)

Pour ceux qui ont un profond sens de l'aventure et le désir de découvrir certains des paysages les plus reculés et les plus puissants de la planète, c'est le voyage d'une vie. Il combine les sentiers bien battus avec une plongée profonde dans la frontière brute de Catamarca.

• Cet itinéraire s'appuie sur l'itinéraire de 14 jours. Après avoir exploré Salta et Jujuy, vous entreprendrez une expédition dédiée de 5 à 7 jours en 4x4 dans la Puna de Catamarca.
• Cette étape du voyage est une entreprise sérieuse, vous menant le long de la Ruta de los Seismiles parmi des volcans géants, au Campo de Piedra Pómez (Champ de pierre ponce) d'un autre monde, et à des points de vue à couper le souffle comme le Balcón del Pissis. C'est le voyage routier andin ultime pour l'explorateur intrépide.