Histoire de l'île de Madère

Avant la Discovery : Mythes et références antiques

Bien avant que les caravelles portugaises ne la revendiquent officiellement, Madère scintillait aux confins du monde connu, un murmure dans les textes anciens et une ombre sur les cartes médiévales. Son histoire ne commence pas avec sa découverte, mais dans le domaine du mythe, de la légende et de la science naissante de la cartographie qui cherchait à tracer les vastes étendues inconnues de l'Atlantique.

Les Îles Légendaires

Les références aux îles de l'Atlantique apparaissent dans l'Antiquité classique, alimentant l'imagination européenne pendant des siècles. L'auteur et naturaliste romain Pliny the Elder a écrit sur les Insulae Purpurariae, ou les « Îles Pourpres », que certains historiens spéculent pourraient être une référence à l'archipel de Madère, peut-être en raison d'un lichen produisant une teinture pourpre. Ces récits se mêlent au concept plus large des « Îles Fortunées »—des terres mythiques de printemps éternel et d'abondance situées au-delà des Colonnes d'Hercule.

Plus romantique, et certainement plus dramatique, est la légende de Robert Machim et Anne d’Arfet. Ce récit du XIVe siècle raconte l'histoire de deux amants anglais qui, fuyant un mariage arrangé, furent déviés de leur route par une tempête et firent naufrage sur une île verdoyante et inhabitée. Anne, affaiblie par le voyage, mourut peu après, suivie par Robert, accablé de chagrin. L'histoire, qu'elle soit vraie ou une fiction romancée, est devenue un récit puissant. On dit que les membres d'équipage survivants finirent par regagner le continent, leur récit de la belle île boisée atteignant les oreilles des navigateurs portugais et ajoutant une touche de drame humain à la quête de nouvelles terres.

Cartographie Ancienne

Au-delà du mythe, Madère a commencé à émerger comme un lieu physique, bien que mystérieux, sur les premières cartes marines. Son apparition la plus notable avant sa découverte officielle se trouve dans l'Atlas Médicis, daté d'environ 1351. Là, l'archipel est clairement représenté, avec l'île principale portant le nom « Isola di Legname », un nom italien signifiant « Île du Bois ». Cette preuve cartographique est significative, démontrant que la connaissance de l'existence de l'île et de sa caractéristique principale—sa forêt dense—précédait le débarquement portugais officiel de plus d'un demi-siècle.

Ces contours faibles sur les cartes étaient plus que de simples curiosités géographiques ; ils étaient des cibles stratégiques. Au début du XVe siècle, le Portugal, sous le leadership visionnaire du Prince Henri le Navigateur, s'avançait systématiquement dans l'Atlantique. Poussé par le désir de trouver de nouvelles routes commerciales vers l'Afrique, de contourner des rivaux et de diffuser le christianisme, Henri a parrainé des expéditions pour cartographier la côte africaine et revendiquer les îles parsemées au large de ses côtes. "L'île de Madère", déjà connue pour exister, était une cible de choix et logique pour cette entreprise ambitieuse. Apprenez-en davantage sur les raisons de visiter l'île de Madère pour comprendre son importance historique.

L'Âge des Découvertes : Le Portugal Revendique l'Archipel

La Découverte Officielle (1419-1420)

Alors que les légendes et les anciennes cartes évoquaient son existence, l'histoire documentée de Madère commence au début du XVe siècle, une époque charnière pour l'exploration portugaise. Sous le patronage du Prince Henry the Navigator, les marins repoussaient les limites du monde connu. En 1419, deux de ses capitaines, João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira, exploraient la côte africaine lorsqu'une violente tempête les éloigna considérablement de leur route. Ils trouvèrent refuge sur une petite île inhabitée qu'ils nommèrent Porto Santo (« Port Saint ») en signe de gratitude pour leur salut.

Depuis Porto Santo, ils observèrent une masse de nuages sombre et persistante au sud-ouest. Intrigués, ils revinrent un an plus tard, en 1420, accompagnés d'un autre noble, Bartolomeu Perestrelo. Naviguant vers le nuage mystérieux, ils découvrirent une île beaucoup plus grande et montagneuse, complètement recouverte d'une forêt dense et primitive. Frappés par l'abondance de bois, ils la nommèrent Ilha da Madeira — l'Île de Bois. Cette « découverte » ne fut pas le fruit du hasard, mais une étape calculée dans l'expansion stratégique du Portugal dans l'Atlantique, revendiquant officiellement l'archipel pour la Couronne portugaise. Pensez à vérifier les conditions de visa et de voyage pour visiter l'île de Madère avant de planifier votre voyage.

Colonisation et premiers établissements

Réclamer l'île était une chose ; la dompter en était une autre. Les premiers colons portugais arrivèrent vers 1425, confrontés à la tâche monumentale de rendre cette terre accidentée et forestière habitable et rentable. Pour gérer cet effort, l'archipel fut divisé en trois capitaineries. João Gonçalves Zarco fut nommé capitaine de la région de Funchal, Tristão Vaz Teixeira prit en charge Machico, sur le côté est de Madère, et Bartolomeu Perestrelo devint le capitaine de Porto Santo.

Le défi immédiat était la forêt impénétrable de Laurissilva. Pour défricher les terres à des fins agricoles, les colons ont eu recours à une mesure radicale : le feu. La légende raconte qu'ils ont allumé un grand incendie qui a brûlé de manière incontrôlable pendant sept ans, un récit dramatique qui, bien qu'exagéré, illustre puissamment l'ampleur considérable des efforts de défrichement. Cet acte initial et destructeur a ouvert la voie à un exploit de génie constructif : les levadas.

Les colons réalisèrent rapidement le paradoxe climatique de l'île : le nord montagneux recevait d'abondantes pluies, tandis que le sud, plus ensoleillé et plat, était idéal pour l'agriculture mais manquait d'eau. Leur solution fut un incroyable système d'aqueducs, ou levadas. Sculptés à la main dans des parois rocheuses abruptes et serpentant à travers les montagnes sur des milliers de kilomètres, ces étroits canaux d'irrigation détournaient méticuleusement l'eau des sources du nord vers les terrasses du sud. La construction des levadas fut une entreprise héroïque, un témoignage de l'immense labeur, de la persévérance et de l'ingéniosité des premiers colons. Loin d'être une relique historique, ce réseau reste la pierre angulaire de l'agriculture de l'île et a été réaménagé en un magnifique réseau de sentiers de randonnée, permettant aux visiteurs d'aujourd'hui de traverser le cœur même de l'histoire et du paysage de Madère. Pour un aperçu complet de ce que cette île a à offrir, explorez notre guide sur les meilleurs endroits à visiter à Madère.

Le Cycle du Sucre : Premier Essor Économique de Madeira

Or Blanc

Une fois la tâche ardue de défrichement commencée, les premiers colons avaient besoin d'une culture commerciale. La réponse vint de Sicile sous la forme de la canne à sucre. Elle trouva un habitat parfait dans le sol volcanique fertile et le climat subtropical de Madère, s'épanouissant sur les pentes sud ensoleillées. Cette culture, si rare et précieuse en Europe à l'époque, devint rapidement le moteur économique de l'île. À la fin du XVe siècle, Madère était une force dominante sur le marché mondial du sucre, et son produit cristallin était si prisé qu'il fut surnommé « l'or blanc ». Ce boom n'était pas uniquement une entreprise portugaise ; il était largement financé et facilité par des marchands internationaux avisés. Les commerçants flamands et génois établirent des opérations importantes à Funchal, contrôlant une grande partie du réseau de distribution qui envoyait le sucre madérien vers les marchés d'Anvers, Bruges et au-delà.

L'ascension de Funchal

Les immenses profits générés par le commerce du sucre ont transformé la capitale de l’île. Funchal est rapidement passée d’un modeste avant-poste colonial à un port européen riche et cosmopolite. Les coffres de la ville se sont gonflés, finançant la construction d’églises magnifiques, de manoirs opulents pour les marchands et d’une cathédrale avec un magnifique plafond en cèdre – un témoignage de la prospérité de l’époque. Cependant, ce miracle économique reposait sur une base sinistre. Le processus exigeant en main-d’œuvre de la culture et du traitement de la canne à sucre nécessitait une main-d’œuvre considérable, une demande satisfaite par le système brutal de l’esclavage. Des milliers de personnes réduites en esclavage, principalement d’Afrique de l’Ouest et des îles Canaries, ont été amenées de force à Madère pour travailler dans les plantations et les sucreries, leur travail forcé créant la richesse qui a construit la ville et enrichi les marchands européens. Pour en savoir plus sur l’histoire de l’île, consultez nos Faits clés sur l’île de Madère.

Une cible pour les pirates et les privateers

Vulnérabilité stratégique

La prospérité apportée par le commerce du sucre eut un prix. Au XVIe siècle, la réputation de Madère en tant qu’île au trésor, chargée d’« or blanc », s’était répandue sur les mers. Sa richesse, combinée à sa position stratégique mais isolée dans l’Atlantique, en faisait une cible irrésistible pour les pirates et les corsaires opérant avec l’approbation tacite des puissances européennes rivales. Le succès même qui avait transformé Funchal en un centre commercial animé peignait désormais une cible dans son dos. Si vous planifiez un voyage, vous voudrez peut-être consulter nos Exigences en matière de visa et de voyage pour visiter l’île de Madère.

En réponse, la Couronne portugaise a initié la construction d'un réseau défensif autour de la capitale de l'île. Les premières fortifications, y compris les débuts du Palácio de São Lourenço et le Bastion de Funchal, ont été érigées pour garder le port. Ces efforts initiaux étaient une reconnaissance claire de la menace croissante, une tentative de protéger les richesses de l'île contre les pillards opportunistes qui rôdaient sur les routes maritimes de l'Atlantique. Consultez notre guide sur Les raisons de visiter l'île de Madère pour plus d'informations.

La Grande Attaque de 1566

Malgré ces précautions, les défenses de l'île furent mises à l'épreuve de manière horrible en septembre 1566. Une flotte de corsaires français, commandée par le noble devenu pirate Bertrand de Montluc, s'abattit sur Funchal. Avec plus de mille hommes, ils submergèrent la petite garnison de la ville. Ce qui suivit fut un sac brutal de la capitale durant quinze jours. Les pirates pillèrent les églises, les entrepôts de sucre et les maisons privées, infligeant des violences à la population et laissant la ville autrefois prospère en ruines.

L'attaque fut un traumatisme profond pour Madère. L'ampleur de la destruction a servi de sinistre signal d'alarme, révélant l'insuffisance des défenses existantes. Dans la foulée, un effort massif a été entrepris pour reconstruire et renforcer Funchal. Le roi Sébastien Ier du Portugal a envoyé des ingénieurs militaires pour concevoir un système défensif plus robuste et intégré. Cela a conduit à la construction de nouvelles forteresses comme la Fortaleza de São Tiago et l'expansion des existantes, remodelant fondamentalement le front de mer de la ville en un bastion conçu pour garantir qu'un tel raid dévastateur ne se reproduise plus jamais.

Le Cycle du Vin : Une Nouvelle Ère de Prospérité

Du Sucre aux Vignes

Chaque boom connaît son déclin éventuel, et pour "l'or blanc" de Madère, la fin est venue avec l'émergence d'un concurrent redoutable : le Brésil. La vaste colonie portugaise, avec son immense échelle et ses plantations alimentées par l'esclavage, a commencé à produire du sucre en volumes et à des prix que la petite île ne pouvait égaler. Au XVIIe siècle, la monoculture du sucre de Madère n'était plus viable, obligeant les propriétaires terriens de l'île à se tourner vers une nouvelle culture qui allait définir son identité pour les siècles à venir : la vigne.

La transition vers la viticulture n'était pas simplement un changement de culture mais la naissance d'une toute nouvelle industrie. Initialement, les vins étaient similaires à ceux du Portugal continental, mais les longs voyages en mer vers les marchés d'exportation ont eu un effet inattendu. Pour éviter la détérioration, de l'alcool de raisin était ajouté, fortifiant le vin. Les expéditeurs ont rapidement remarqué que le vin soumis à la chaleur et au mouvement de balancement d'un long voyage tropical voyait en réalité sa qualité s'améliorer, développant des arômes complexes de noix et de caramel. Cette découverte a conduit au développement intentionnel du processus d'estufagem, où le vin est chauffé au fil du temps pour reproduire les effets d'un voyage en mer. Ainsi, le vin de Madère, unique et pratiquement indestructible, est né, parfaitement adapté à un monde globalisé connecté par les navires.

Acclamation mondiale et influence britannique

Si le vin était une création madérienne, son succès mondial a été largement porté par des familles de marchands britanniques qui se sont installées sur l'île. Reconnaissant le potentiel de ce vin robuste et apte au vieillissement, elles ont fondé des maisons de commerce vénérables qui existent encore aujourd'hui. Des noms comme Blandy’s, Cossart Gordon et Leacock’s sont devenus synonymes de qualité, établissant des normes de production rigoureuses et construisant des réseaux commerciaux étendus qui s'étendaient de l'autre côté de l'Atlantique et au-delà. Ils n'étaient pas seulement des marchands ; ils ont joué un rôle déterminant dans la définition du caractère du vin et dans la consolidation de sa réputation internationale.

Ce vin fortifié est devenu un incontournable dans les caves de l'Angleterre et, surtout, des colonies américaines. Sa capacité à résister au voyage transatlantique sans s'altérer en a fait l'importation préférée de l'élite coloniale. Il était si apprécié qu'il s'est intégré à la trame de l'histoire américaine. Dans une anecdote historique célèbre, on dit que la signature de la Declaration of Independence américaine en 1776 a été célébrée non pas avec du champagne, mais avec un verre de vin de Madère, un hommage approprié à une boisson qui avait alimenté l'économie coloniale et réchauffé ses esprits révolutionnaires.

Naviguer dans les turbulences politiques

Les guerres napoléoniennes et l'occupation britannique

Alors que l'Europe était plongée dans le chaos des guerres napoléoniennes, la situation stratégique de Madère dans l'Atlantique refit surface. Le Portugal, allié de longue date de la Grande-Bretagne, se retrouva dans une position précaire face à l'empire en expansion de Napoléon. L'excellent port naturel de l'île à Funchal était une escale vitale pour les flottes navales et marchandes britanniques. Pour empêcher que cet atout crucial ne tombe entre les mains françaises, la Grande-Bretagne prit une mesure proactive pour sécuriser l'île.

Cela a conduit à deux périodes d'occupation britannique pacifique, d'abord brièvement en 1801 puis pour une période plus longue de 1807 à 1814. Il ne s'agissait pas de prises de contrôle hostiles mais plutôt de garnisons protectrices, établies avec le consentement de la couronne portugaise en exil. Les soldats britanniques patrouillaient dans les rues de Funchal, et l'Union Jack flottait aux côtés du drapeau portugais, garantissant que l'île restait un port sûr sous protection britannique tout au long du conflit.

La présence prolongée des Britanniques a eu un impact culturel et économique durable. Elle a renforcé les liens commerciaux déjà profondément enracinés, consolidant particulièrement la domination des familles marchandes britanniques dans le commerce du vin de Madeira. Cette époque a encore cimenté la réputation de l'île au sein de la sphère d'influence britannique, favorisant les échanges culturels et laissant une marque indélébile sur son tissu social qui se fait encore sentir aujourd'hui.

Défis du 19^ème siècle

La stabilité relative des années de guerre a cédé la place à des défis profonds au milieu du XIXe siècle. L'économie de l'île, désormais presque entièrement dépendante de la viticulture, a été mise à genoux par deux épidémies végétales catastrophiques. En 1852, le oidium (oïdium) a balayé les vignobles, suivi deux décennies plus tard par le ravageur encore plus destructeur du phylloxera. Ces fléaux ont décimé la production de raisin, paralysé le commerce du vin et causé une ruine économique généralisée.

Face à des vignobles en déclin et d'immenses difficultés, des milliers de Madériens ont été contraints de quitter leur terre natale à la recherche d'une vie meilleure. Cela a déclenché d'importantes vagues d'émigration tout au long de la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle. De grandes communautés d'origine madérienne se sont établies dans des destinations aussi variées que le Brésil, la British Guiana (aujourd'hui le Guyana), le Venezuela et l'Afrique du Sud. Cette diaspora a marqué un chapitre difficile de l'histoire de l'île, mais a également répandu la culture et la résilience madériennes à travers le monde.

Le XXe siècle : vers la modernité et l'autonomie

Guerres mondiales et neutralité

Le premier semestre turbulent du XXe siècle a vu Madère naviguer sur un chemin complexe façonné par le conflit mondial. Bien que le Portugal ait maintenu une neutralité officielle pendant la majeure partie des deux guerres mondiales, l'emplacement stratégique de l'île dans l'Atlantique signifiait qu'elle ne pouvait pas rester entièrement détachée. Le port de Funchal a servi de port d'escale neutre crucial pour la navigation alliée et de refuge sûr pour les réfugiés fuyant le tumulte en Europe. Cette paix relative, cependant, a été brisée pendant la Première Guerre mondiale.

Le 3 décembre 1916, un sous-marin allemand entra dans le port de Funchal et torpilla trois navires, apportant la guerre directement sur les côtes de Madère. L'attaque, suivie d'un bombardement de la ville, fut un rappel choquant de la vulnérabilité de l'île. Malgré cet épisode bref mais violent, Madère a largement conservé son statut de sanctuaire tout au long des guerres.

Ce rôle de refuge s'étendait également aux exilés politiques. Son résident le plus célèbre durant cette période fut Charles Ier, le dernier empereur d'Autriche et roi de Hongrie. Après sa seconde tentative infructueuse pour reconquérir le trône de Hongrie, il fut exilé à Madère en 1921. Il vécut avec sa famille dans une villa sur les hauteurs de Funchal jusqu'à sa mort des suites d'une pneumonie en 1922, un poignant chapitre final de l'histoire de l'Empire austro-hongrois qui se joua sur cette île reculée de l'Atlantique.

La Révolution des Œillets et l'Autonomie

Le changement politique le plus important de l'histoire moderne portugaise, la Révolution des Œillets du 25 avril 1974, a marqué le début d'une nouvelle ère pour Madère. Le coup d'État militaire pacifique à Lisbonne a renversé le régime autoritaire de l'Estado Novo, ouvrant la voie à la démocratie et à la décolonisation dans le monde lusophone. Pour Madère et les Açores, cet esprit révolutionnaire a permis une plus grande autonomie.

Suite à la révolution, des débats politiques fervents et un désir d'identité régionale distincte ont abouti à une réalisation historique. En 1976, la nouvelle Constitution portugaise a établi la Região Autónoma da Madeira (Région autonome de Madère). Cela a accordé à l'archipel son propre gouvernement régional et une assemblée législative avec le pouvoir de gérer les affaires locales, de la politique économique et des infrastructures à la santé et à l'éducation. Cette autonomie politique a été un moment décisif, permettant aux Madériens de tracer leur propre voie et posant les bases de l'île prospère et moderne que nous connaissons aujourd'hui.

Madeira Today : Un Héritage Vivant

L'histoire de Madeira ne s'est pas terminée avec le tournant d'un siècle ; elle continue de s'écrire chaque jour. L'histoire tumultueuse et prospère de l'île a façonné une culture résiliente et unique, créant une destination moderne où le passé n'est pas seulement rappelé mais fait partie intégrante du paysage et de l'identité actuels.

Les Piliers de l'Économie Moderne

Bien que les échos des cycles du sucre et du vin subsistent, l'économie contemporaine de Madère est largement propulsée par un nouveau moteur : le tourisme. Attirés par son climat doux toute l'année, sa beauté naturelle spectaculaire et sa réputation de sécurité et de tranquillité, les visiteurs du monde entier ont fait de l'île une destination de voyage de premier plan. Ce boom moderne repose sur les mêmes caractéristiques qui ont défini Madère pendant des siècles : ses montagnes luxuriantes, son littoral époustouflant et une culture de l'hospitalité peaufinée au fil des générations.

Pourtant, la tradition perdure. Le Madeira wine emblématique continue d'être produit et célébré dans le monde entier, un héritage liquide du passé commercial de l'île. L'agriculture reste également vitale, avec les pentes en terrasses de l'île produisant non seulement des raisins mais aussi la célèbre banane de Madère et une variété d'autres fruits tropicaux. Ce mélange d'une économie moderne basée sur les services avec des traditions agricoles profondément enracinées donne à l'île un caractère unique et durable.

L'histoire gravée dans le paysage

Visiter Madère, c'est se promener dans un musée vivant. L'histoire de l'île ne se limite pas aux livres ; elle est gravée dans les montagnes et inscrite dans les pierres de sa capitale. Pour le voyageur observateur, l'histoire de l'île se dévoile à chaque détour.

• Les Levadas : Ces remarquables canaux d'irrigation, nés de la nécessité des premiers colons, forment aujourd'hui un réseau de plus de 2 000 kilomètres de sentiers de randonnée. Parcourir une levada est une rencontre directe avec l'histoire fondatrice de l'île, un témoignage de l'effort immense requis pour rendre cette terre habitable et fertile.
• L'architecture historique de Funchal : La « Zona Velha » (Vieille Ville) de la capitale reflète des siècles d'histoire. La cathédrale Sé du XVe siècle témoigne de la richesse de l'ère du sucre, tandis que les nombreux forts gardant le port rappellent la menace constante des pirates et corsaires.
• Les Vignobles en Terrasses : Les terrasses abruptes en forme d'escalier, connues sous le nom de poios, qui escaladent les pentes de l'île sont un spectacle à couper le souffle. Elles représentent le labeur acharné de générations qui ont transformé l'île de la production de sucre à celle du vin, façonnant manuellement le paysage pour cultiver les raisins de son vin fortifié mondialement célèbre.
• Traditions culturelles durables : L'histoire perdure dans la vie culturelle vibrante de Madeira. Des festivals religieux et de la musique folklorique aux broderies traditionnelles et à l'artisanat en osier, ces pratiques relient la communauté actuelle à ses racines historiques, offrant aux visiteurs un aperçu authentique de l'âme de l'île.

Comprendre cette histoire riche et complexe enrichit profondément l'expérience de visiter Madeira. Un verre de vin n'est plus simplement une boisson, mais une saveur d'un commerce séculaire qui a façonné des empires. Une promenade le long d'une levada devient un voyage sur les traces des pionniers de l'île. En voyant les liens entre le passé et le présent, un visiteur peut apprécier Madeira non seulement comme une belle île, mais aussi comme une remarquable chronique de la résilience, de l'ingéniosité et de l'adaptation humaine.